祛痰药是指能使痰液变稀，粘稠度降低，易于咳出，或能加速呼吸道黏膜纤毛运动，促进痰液排出的药物。
口服后能刺激胃黏膜迷走神经传入纤维，引起轻度恶心，反射性兴奋支配支气管、支气管黏膜腺体的迷走神经传出支，促进腺体分泌，使痰液稀释，改善黏液清除功能。腺体分泌的黏液可覆盖于气道黏膜表面，使黏膜下咳嗽感受器及神经末梢所受刺激减少，缓解咳嗽。这类药物主要包括氯化铵、碘化钾等。大多具有挥发性，对呼吸道黏膜具有温和刺激作用，促进局部血液循环，同时能湿化气道，使痰液粘稠度降低。挥发性药物还有微弱的抗菌消炎作用。常用药物包括桉油、安息香酊、等。痰液黏稠度与多种因素有关。其中，酸性糖蛋白起主要作用，其含量多少直接影响痰液的黏稠度。常用的黏液溶解剂按其机制可分为3类➤蛋白分解酶：使糖蛋白的蛋白质部分裂解，直接使痰液黏稠度降低。目前临床应用少。➤酸性糖蛋白溶解剂：使痰液中的酸性糖蛋白的纤维裂解，从而降低痰液黏稠度。常用药物包括链激酶、溴己新及氨溴索等。➤二硫键裂解剂：药物结构中具有含巯基的氨基酸，通过巯基与黏蛋白的二巯键互换作用，使黏蛋白分子裂解，同时对脱氧核糖核酸纤维有一定裂解作用，从而降低痰液的黏稠度。常用药物乙酰半胱氨酸、羧甲基半胱氨酸等。为刺激性祛痰药，能刺激胃黏膜，反射地引起呼吸道腺体分泌增加，使痰液稀释，易于咳出，从而产生祛痰作用。为黏痰溶解剂，具有较强的粘液溶解作用。其分子中所含的巯基（-SH）能使痰中糖蛋白多肽链的二硫键（-S-S-）断裂，从而降低痰的粘滞性，并使痰液化而易咳出。用于治疗浓稠黏液分泌物过多的呼吸道疾病，如急性支气管炎、慢性支气管炎及其病情恶化者、肺气肿、黏稠物阻塞症以及支气管扩张症。➤乙酰半胱氨酸给药（主要在治疗初期）可液化支气管的分泌物并增加分泌物容量。如果患者不能有效咳出痰，应进行体外引流和支气管抽吸。为黏液溶解剂，直接作用于支气管腺体，能使粘液分泌细胞的溶酶体释出，从而使黏液中的粘多糖解聚，降低黏液的粘稠度；还能引起呼吸道分泌黏性低的小分子黏蛋白，使痰液变稀，易于咳出。主要用于慢性支气管炎、哮喘、支气管扩张、矽肺等黏痰不易咳出的患者。可增加四环素与阿莫西林的疗效，对胃肠道黏膜有刺激性，胃炎或胃溃疡患者慎用。为溴已新在体内的有效代谢产物，能增加呼吸道黏膜浆液腺的分泌，能增加呼吸道黏膜浆液腺的分泌，减少黏液腺分泌，从而降低痰液粘度。还可促进肺表面活性物质的分泌，增加支气管纤毛运动，使痰液易于咳出。祛痰作用超过溴己新，且毒性小，耐受性好。用于伴有痰液分泌不正常及排痰功能不良的急、慢性呼吸道疾病（如慢性支气管炎急性发作期、哮喘性支气管炎及支气管哮喘）引起的痰液粘稠、咳痰困难。➤与支气管扩张药（如β2-肾上腺受体激动药、茶碱）合用具有协同作用。➤与抗生素（阿莫西林、头孢呋辛、红霉素、强力霉素）同时服用，可导致抗生素在肺组织浓度升高，需注意。与乙酰半胱氨酸相似，但不良反应相对较少。主要作用于支气管腺体的分泌，使低粘度的唾液黏蛋白分泌增加，高粘度的岩藻黏蛋白产生减少，因而使痰液的粘稠性降低而易于咳出。口服起效快，服用4小时可见明显疗效。用于慢性支气管炎、慢性阻塞性肺病（COPD）、支气管哮喘等疾病引起的痰液黏稠，咳痰困难等患者。亦用于术后咳出困难和肺炎合并症。可用于小儿非化脓性中耳炎，有一定的预防耳聋效果。消化道溃疡活动期患者禁用，有消化道溃疡史者慎用，孕妇、哺乳期妇女慎用。黏液溶解性祛痰药，标准桃金娘油在上、下呼吸道黏膜均能迅速发挥溶解黏液、调节分泌的作用，并主动刺激黏液纤毛运动，增强黏液纤毛清除功能。黏液运转速度显著增加，有助排出。此外，标准桃金娘油具有抗炎作用，能通过减轻支气管黏膜肿胀而起到舒张气管的作用。标准桃金娘油对细菌亦具有杀菌作用。